di Alessio Piana

Squadra che vince, o quantomeno soddisfa, non si cambia. La Toyota segue l'abituale detto e ha confermato in toto la formazione piloti 2003 (mentre quella tecnici è cambiata come le figurine...).
L'ha confermata non solo perchè i due titolari, Cristiano Da Matta e Olivier Panis, avevano un biennale (per il brasiliano un altro anno di opzione), ma anche per volontà della casa madre soddisfatta delle loro prestazioni velocistiche. Da Matta ha compiuto una ottima stagione di debutto, asflatando spesso e volentieri il piu' esperto Olivier Panis, che ha ormai perso il gallone di prima guida a favore del pilota di Belo Horizonte (che correrà con il numero 16, Panis con il 17).

Per Da Matta sarà la settima stagione con la Toyota: i due di F1 piu' gli altri 5 vissuti in America tra CART e Indy Lights. Cristiano, trent'anni, ha dato alla casa giapponese il primo alloro americano, nel 2002 il titolo della Champ Car, meritandosi il posto da titolare per la stagione di Formula 1 2003. Come miglior risultato un sesto posto a Barcellona e Hockenheim, arrivando tredicesimo in campionato (primo dei Toyota drivers) e restando 17 giri in testa a Silverstone, oltre che ottenere la 3° piazza nelle qualifiche di Suzuka.

L'obiettivo per Da Matta è di accumulare podi e punti nel 2004. Stesso dicasi per Olivier Panis, il cui arrivo alla Toyota è stata una nuova linfa per il pilota di Lione. Un quinto risultato come miglior piazzamento a Hockenheim l'anno passato, ma anche un terzo posto in Griglia a Indianapolis. 15° in campionato, è stato sopravanzato da Cristiano Da Matta con il quale ha instaurato un ottimo rapporto, facendogli prima da maestro nelle gare stagionali e successivamente da "valletto" quando Da Matta è definitivamente esploso. Panis-Da Matta devono portare la Toyota al quinto posto nei costruttori, obiettivo per il 2004, e riconquistarsi il sedile per la stagione 2005 (a meno di una offerta da team attualmente piu' competitivi). Per Panis potrebbe essere la sua ultima stagione: o adesso o mai piu'. Per non rimanere solo il "pilota che ha vinto a Montecarlo nel club dei quattro al traguardo nel 1996"...

Da Matta promette che in pochi anni la sua carriera prenderà una piega come è successo nella CART: gli basta solo avere una TF104 all'altezza.
Ma la Toyota 2004 non sarà solo Panis-Da Matta: Ryan Briscoe è ufficialmente terzo pilota, ruolo che si dividerà, anche nelle prove del venerdì, con Ricardo Zonta, anche lui riconfermato. Briscoe è rinato dopo il titolo della F3 Euroseries 2003, e ormai l'australiano è in odore di F1.
Zonta spera di disputare piu' prove del venerdì possibili, e utopisticamente pensa ancora a diventare titolare nel 2005...

Nel frattempo prosegue il programma voluto dal team manager Ange Pasquali del "Toyota Driver Academy", un programma di formazione piloti che prevede diversi giovani drivers schierati nelle maggiori categorie propedeutiche internazionali, quali Euro F3 e F.Renault 2000. In collaborazione con la Prema Powerteam, che ha portato proprio Briscoe al titolo 2003 del campionato europeo di Formula 3.
Non scordiamoci neppure che la Toyota è presente nell'IndyCar, con un giovane pilota quale Scott Dixon campione nel 2003 e papabile per entrare in Formula 1 nel 2005...